Die von der Drake-Stiftung finanzierte und in der Zeitschrift Acta Neuropathologica veröffentlichte Studie beobachtete 14 pensionierte Fußballer mit Demenz, die in Swansea, Wales, an den psychotherapeutischen Altenpfleger weitergeleitet wurden. Post-Mortem Analysen des Gehirns wurden von Forschern aus UCL und dem nationalen Krankenhaus für Neurologie und Neurochirurgie durchgeführt. Das Team identifizierte CTE-Pathologie in vier der sechs untersuchten Gehirne und alle sechs hatten auch Anzeichen einer Alzheimer-Krankheit. Die Rate der CTE, die in den Gehirnen der Fußballer identifiziert wurde, übersteigt die durchschnittliche CTE-Rate von zwölf Prozent, die in einer früheren Untersuchung von 268 Gehirnen einer willkürlichen Population an der Queen Square Brain Bank gefunden wurde. Wie die Alzheimer-Krankheit kann CTE zu Demenz führen und sie sind beide durch einen Aufbau von anomalem Tau-Protein im Gehirn gekennzeichnet, aber CTE bewirkt, dass sich Tau in einem unverwechselbaren Muster ansammelt.
Fußballer sind wiederholten Schlägen auf den Kopf durch den Ball oder durch Kopf-zu-Spieler-Kollisionen ausgesetzt. "Dies ist das erste Mal, dass CTE in einer Gruppe von pensionierten Fußballern bestätigt wurde", erklärt die Autorin Dr. Helen Ling (UCL Institut für Neurologie), Senior Forschungspartnerin des Departments der molekularen Neurowissenschaft. "Unsere Ergebnisse von CTE bei pensionierten Fußballern deuten auf eine mögliche Verbindung zwischen dem Fußballspielen und der Entwicklung degenerativer Gehirnpathologien im späteren Leben hin."
Frühere Studien haben gezeigt, dass das Risiko der Alzheimer-Krankheit bei Personen mit früheren Kopfverletzungen erhöht ist. Andererseits ist das Risiko einer Demenz auch mit dem Alter erhöht und wir wissen nicht, ob diese Fußballer die Alzheimer-Krankheit trotzdem entwickelt hätten, wenn sie nicht Fußball gespielt hätten. Die dringlichste Forschungsfrage ist daher, herauszufinden, ob Demenz bei Fußballern häufiger vorkommt als bei der Normalbevölkerung. Die in der Studie überwachten Ex-Fußballer begannen in ihrer Kindheit oder frühen Jugend Fußball zu spielen und spielten regelmäßig für durchschnittlich 26 Jahre. Nur sechs berichteten von Gehirnerschütterungen mit Verlust des Bewusstseins während sie Fußball spielten. Die frühesten Symptome der Demenz begannen, während sie in ihren 60ern waren und sie lebten im Durchschnitt für zehn weitere Jahre nach Beginn der Symptome. Zwölf von 14 starben schließlich an fortgeschrittener Demenz. "Wir wissen noch nicht genau, welche Ursachen CTE bei Fußballern hat oder wie hoch das Risiko ist", sagt Co-Autor Professor Huw Morris.