Die RZA ist die häufigste systemische Vaskulitis bei Patienten über dem 50. Lebensjahr. Sie betrifft kranielle Gefäße, die Aorta und extrakranielle Gefäße (z. B. Extremitätenarterien).
Die Riesenzellarteritis gehört zu der Kategorie der Autoimmunerkrankungen und ist vor allem von einer riesenzelligen granulomatösen, nekrotisierenden Vaskulitis geprägt, die die großen und mittelgroßen Arterien betrifft. Insbesondere werden sowohl die Arteria ophthalmica und die Arteria carotis externa in Mitleidenschaft gezogen.
Rund 2/3 der Patienten berichten von Kopfschmerzen. Weitere, seltenere Symptome umfassen Parästhesien der Kopfhaut und Claudicatio masseterica beim Kauen.
Die Ursache dieser Erkrankung ist ungeklärt. Frauen erkranken häufiger als Männer.