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West-Nil-Virus wandert nordwärts: Wie sich eine Tropenkrankheit durch Europa ausbreitet
Obwohl oft symptomfrei, kann eine Infektion mit dem West-Nil-Virus zu verheerenden neurologischen Folgen führen. Aufgrund des Klimawandels wird das Virus in Europa zunehmend in den Fokus rücken.
Wie wird das West-Nil-Virus übertragen?
Das West-Nil-Virus ist ein durch Mücken übertragenes, einzelsträngiges RNA-Virus, das zur Gattung Flavivirus, Familie Flaviviridae, gehört. Vögel sind die primären Reservoirwirte, während Mücken, insbesondere Culex-Arten, als Vektoren dienen. Menschen und andere Säugetiere sind zufällige Wirte, was bedeutet, dass sie aufgrund einer geringen und vorübergehenden Virämie nicht zum Übertragungszyklus beitragen. Das Virus wird hauptsächlich durch Mückenstiche übertragen, obwohl seltene Fälle von Übertragung durch Bluttransfusionen, Organtransplantationen, Muttermilch und transplazentare Ausbreitung dokumentiert sind.
In Europa treten Ausbrüche in der Regel zwischen Spätsommer und Frühherbst auf, was mit der höchsten Aktivität der Mücken zusammenfällt. In wärmeren Regionen kann sich die Übertragung jedoch über längere Zeiträume erstrecken. Die Überwachung hat die gleichzeitige Zirkulation mehrerer WNV-Linien aufgezeigt, wobei die Linien 1 und 2 klinisch am relevantesten sind.
Infografik zum West-Nil-Virus (Bildnachweis: elenabsl, Adobestock)
Symptome einer Infektion mit dem West-Nil-Virus
Eine WNV-Infektion verläuft bei etwa 80 % der Betroffenen symptomfrei. Wenn Symptome auftreten, beginnen diese in der Regel 3 bis 14 Tage nach einem Mückenstich. Die häufigste Form ist das West-Nil-Fieber (WNF) – eine selbstlimitierende, grippeähnliche Erkrankung. Sie beginnt plötzlich mit Fieber, Müdigkeit, Muskel- und . Zusätzlich können Magen-Darm-Beschwerden oder ein vorübergehender fleckiger Hautausschlag auftreten. Diese leichte, fieberhafte Erkrankung dauert etwa 3 bis 6 Tage und heilt ohne Folgeerscheinungen aus.
In weniger als 1 % der Fälle, insbesondere bei älteren Erwachsenen und immungeschwächten Patienten, kann das Virus jedoch in das zentrale Nervensystem (ZNS) eindringen und eine neuroinvasive West-Nil-Erkrankung (WNND) verursachen. Zu den klinischen Symptomen gehören Meningitis, Enzephalitis oder akute schlaffe Lähmung. Neurologische Symptome können plötzlich auftreten und schnell fortschreiten, wobei ein hohes Risiko für langfristige Defizite oder den Tod besteht.
Patienten mit WNND können unter veränderten mentalen Zuständen, fokalen neurologischen Symptomen, schwerer Muskelschwäche, Krampfanfällen oder Koma leiden. Eine akute schlaffe Lähmung geht typischerweise mit einer asymmetrischen Schwäche der Gliedmaßen ohne Sensibilitätsverlust einher und ähnelt einer Poliomyelitis. Eine Enzephalitis kann mit Tremor, Parkinson-Symptomen oder Lähmungen der Hirnnerven einhergehen. Eine Meningitis kann, wenn sie auftritt, den durch Enteroviren oder Herpesviren verursachten viralen Formen ähneln, mit Nackensteifigkeit und Photophobie.
Zu den systemischen Komplikationen können Myokarditis, Pankreatitis, Hepatitis, Rhabdomyolyse und, selten, zentraler insipidus gehören. Augenmanifestationen wie Chorioretinitis und Vitritis können auftreten, insbesondere in schweren Fällen.
West-Nil-Fieber: eine schwierige Diagnose
Die Diagnose einer WNV-Infektion kann schwierig sein, insbesondere in der Frühphase oder wenn keine neurologischen Symptome vorliegen. Routinemäßige Blutuntersuchungen sind unspezifisch und können , Lymphopenie, Thrombozytopenie oder einen leichten Anstieg der Transaminasen zeigen. Bei WNND zeigt die Lumbalpunktion typischerweise eine lymphozytäre Pleozytose mit erhöhtem Protein und normalem Glukosegehalt. Zu Beginn des Krankheitsverlaufs kann eine neutrophile Dominanz beobachtet werden.
Der Goldstandard für die Diagnose bleibt die Serologie. Der Nachweis von WNV-spezifischem IgM im Serum oder Liquor ist diagnostisch; IgM kann jedoch monatelang bestehen bleiben, und Kreuzreaktivitäten mit anderen Flaviviren (z. B. Usutu, TBEV, Dengue, Zika) können die Interpretation erschweren. Ein negatives IgM-Ergebnis in der ersten Woche schließt eine Infektion nicht aus, und eine Wiederholung des Tests nach 7–10 Tagen kann erforderlich sein.
WNV-spezifisches IgG weist auf eine frühere Exposition hin, ist jedoch nicht diagnostisch, es sei denn, es wird ein vierfacher Anstieg in gepaarten Proben nachgewiesen. Der molekulare Nachweis mittels RT-PCR ist zu Beginn der Infektion am empfindlichsten, insbesondere in Vollblut, das bis zu drei Wochen lang positive Ergebnisse liefern kann. Liquor und Urin können ebenfalls verwendet werden, jedoch mit geringerer Empfindlichkeit. Eine Viruskultur wird aufgrund von Bedenken hinsichtlich der biologischen Sicherheit und der geringen Empfindlichkeit selten durchgeführt.
Die Unterscheidung einer WNV-Infektion von anderen Flavivirus-Infektionen kann bei geimpften Personen oder Personen, die zuvor mit verwandten Viren in Kontakt gekommen sind, besonders schwierig sein. In solchen Fällen können Plaque-Reduktions-Neutralisationstests (PRNT) hilfreich sein, um die Diagnose zu bestätigen.
Differentialdiagnose und Warnzeichen
Das klinische Erscheinungsbild von WNV überschneidet sich mit mehreren infektiösen und nicht-infektiösen Erkrankungen. Zu den wichtigsten Differentialdiagnosen gehören:
- bakterielle Meningitis (z. B. Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae)
- virale Meningoenzephalitis (z. B. HSV-1, VZV, Enteroviren, Listeria bei älteren Menschen)
- andere arbovirale Enzephalitiden (z. B. St. Louis-Enzephalitis, Japanische Enzephalitis)
- Autoimmun- oder paraneoplastische Enzephalitis
- durch Zecken übertragene Krankheiten (Lyme-Neuroborreliose, Ehrlichiose, Anaplasmose)
- Guillain-Barré-Syndrom und andere periphere Neuropathien
In Endemiegebieten oder während der Sommer- und Frühherbstmonate sollten Ärzte eine niedrige Schwelle für die Berücksichtigung von WNV haben, insbesondere bei älteren Patienten mit Fieber und neurologischen Symptomen. Die jüngste Reisegeschichte, der Kontakt mit Mücken oder Blutspenden sollte untersucht werden.
Es gibt keine spezifische Behandlung für eine Infektion mit dem West-Nil-Virus
Derzeit gibt es keine zugelassene antivirale Behandlung für eine WNV-Infektion. Die Behandlung ist in erster Linie unterstützend und umfasst Flüssigkeitszufuhr, Analgesie, Antipyretika und in schweren Fällen eine Intensivbehandlung mit Atemunterstützung. Immunglobulin, Interferon-alpha und Ribavirin wurden in kleinen Studien getestet, es fehlen jedoch belastbare Daten zur Wirksamkeit.
Patienten mit WNND benötigen oft eine längere Rehabilitation. Die Ergebnisse variieren: Während sich die meisten Patienten mit WNF vollständig erholen, können bis zu 50 % der WNND-Überlebenden unter langfristigen Folgeerscheinungen wie motorischen Defiziten, kognitiven Beeinträchtigungen oder chronischer leiden. Die geschätzte Sterblichkeitsrate bei neuroinvasiven Fällen liegt zwischen 5 und 10 % und steigt mit zunehmendem Alter und Begleiterkrankungen.
Die Prognose ist in nicht-neuroinvasiven Fällen ausgezeichnet. Allerdings können selbst leichte Infektionen zu anhaltender Müdigkeit oder Depressionen führen. Daher sollte die Nachsorge eine Beurteilung der körperlichen und kognitiven Erholung umfassen, insbesondere bei älteren oder Hochrisikopatienten.
Überwachung und aktuelle Trends in Europa
Das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) überwacht die Übertragung des West-Nil-Virus auf dem gesamten Kontinent. Im Jahr 2024 wurden in 19 EU-/EWR-Ländern über 1.100 bestätigte Fälle beim Menschen gemeldet. Griechenland und Italien blieben Hotspots, aber vereinzelte Fälle traten auch weiter nördlich auf, darunter in Deutschland.
In Deutschland wird seit 2018 die Verbreitung des WNV bei Vögeln und Pferden dokumentiert, mit bestätigten Infektionen bei Vögeln im Jahr 2023 und Anfang 2024. Bislang wurden im Jahr 2025 keine autochthonen Fälle beim Menschen gemeldet, aber die Gesundheitsbehörden führen in Hochrisikogebieten weiterhin eine aktive Überwachung durch. Die regionale Überwachung umfasst Tests an Sentinel-Vögeln, Pferden und Mückenpools.
Klimawandel und die Verlagerung nach Norden
Die Ausbreitung des WNV in Europa steht in engem Zusammenhang mit dem . Höhere Temperaturen und veränderte Niederschlagsmuster begünstigen die Vermehrung von Mücken und die Virusreplikation. Längere warme Jahreszeiten ermöglichen mehr Übertragungszyklen und erhöhen das Risiko einer Infektion beim Menschen.
Modellstudien deuten darauf hin, dass WNV-Ausbrüche in Mittel- und Nordeuropa, darunter Teile Deutschlands, Frankreichs und der Niederlande, häufiger und weitreichender auftreten könnten. Prognosen des Europäischen Observatoriums für Klima und Gesundheit deuten darauf hin, dass sich die WNV-Inzidenz in bestimmten Regionen bis 2040–2060 verfünffachen könnte.
Die Vorsorge im Bereich der öffentlichen Gesundheit muss Vektorkontrolle, Tierüberwachung, Aufklärung der Bevölkerung und Sensibilisierung der Ärzte umfassen. Die Integration eines One-Health-Ansatzes, der die Gesundheit von Mensch, Tier und Umwelt gemeinsam berücksichtigt, wird für die Anpassung an diese Veränderungen von entscheidender Bedeutung sein.